Promu de CFA en mai 2002, le FCR vise la montée immédiate en Ligue 2 et recrute 15 joueurs : des joueurs de grande expérience (Hubert Fournier et Philippe Chanlot), au vécu en Ligue 2 (David Charrieras, Raphaël Clapson, Xavier Dablemont) et des jeunes sortis de centre de formation (Jordan Lambert, Damien Duarte).
Le début de championnat est délicat. Lors des trois premières journées Rouen concède le match nul dans les dernières minutes. Battus ensuite à Dijon puis devant Angers les Rouges ne décrochent leur première victoire qu' à Beaucaire lors de la 6e journée puis enchainent sur deux succès. Contre Cannes, Valenciennes et Martigues, Nicolas Rabuel enfile les gants pour suppléer l'expulsion de son gardien, sans encaisser de but ! Des performances qui soulignent la grande solidarité de l'équipe. Un doublé de Philippe Chanlot contre Brest propulse Rouen à la cinquième place.
Au mercato, Padovani, Daquin et Meunier rejoignent le club.
Le début des matchs retour marque la rechute du FCR à la 8e place après deux nuls et une défaite. Vite compensés par quatre succès en cinq matchs qui permettent au FCR d'entrer pour la première fois dans le trio de tête. Rouen négocie bien ses matchs contre ses adversaires directs pour la montée : victoire contre Dijon, nul à Cannes, nul à Valenciennes et victoire contre Martigues. Rouen piétine début avril. Battu à Cherbourg, Rouen se fait peur devant Romorantin et n'obtient l'égalisation qu'en fin de match (à 11 contre 9 !). La victoire à Brest place le FCR en situation idéale avant d'accueillir le leader à Diochon. Besançon chute lourdement (2-4) dans un stade en ébullition. Une semaine plus tard Eric Sitruk marque le but de la victoire en fin de match à La Roche. Il manque un point au FCR pour finir sur le podium. Point qui sera inscrit contre Alès (0-0) le 16 mai 2003 à Diochon. Un feu d'artifice vient saluer la remontée du FCR en Ligue 2 ! Besançon et Angers gagnent aussi leur ticket pour l'étage supérieur.